Άρθρο του Αντιστρατήγου (ε.α.) Αντώνη Βασιλείου*.
Επειδή τα γεγονότα στη Συρία είναι πολύ δυναμικά, προσπάθησα να κάνω αυτό το υλικό όσο το δυνατόν πιο ενημερωμένο κατά τη στιγμή της δημοσίευσης, όσο συριακή ιστορία εξακολουθεί να εξελίσσεται μπροστά στα μάτια μας. Καταστροφή και απαξίωση. Αυτά είναι τα λόγια που μου έρχονται στο μυαλό όταν κοιτάω τι συνέβη στον συριακό στρατό και το καθεστώς του Μπασάρ αλ Άσαντ τις τελευταίες ημέρες.
Σε όλων το μυαλό το τελευταίο διάστημα ήταν υψηλή η πιθανότητα οι ισλαμιστές αντάρτες να επιτεθούν στον Συριακό Στρατό. Αυτό φάνηκε από τις σημαντικές προετοιμασίες και τη συγκέντρωση που συνεχίζονταν εδώ και αρκετές εβδομάδες. Ωστόσο, η επίθεση που εξαπέλυσε η Hayat Tahrir Al-sham (HTS) στις 27 Νοεμβρίου ήταν μια πλήρης έκπληξη για τον Συριακό Στρατό.
Η άμυνα του καταρρέει με το πρώτο χτύπημα και σε 10 ημέρες οι διάφορες ομάδες ανταρτών κατέλαβαν όλες τις περιοχές που προηγουμένως ήταν υπό τον έλεγχο του Άσαντ, ενώ παράλληλα κατέστρεψαν τις δομές του Συριακού Στρατού που ουσιαστικά δεν προσέφερε καμία οργανωμένη αντίσταση.
Λίγο μετά τα ξημερώματα της 27ης Νοεμβρίου, οι τζιχαντιστές της Hayat Tahrir Al-sham εξαπέλυσαν επίθεση σε περιοχές της πρώτης γραμμής δυτικά της πόλης του Aleppo, χτυπώντας 3 συριακές επαρχίες, το Aleppo, το Idlib και τη Hama σε μια επιχείρηση με την κωδική ονομασία Deterring Aggression.
Το πρώτο χτύπημα είχε απόλυτη επιτυχία και τα συριακά στρατεύματα άρχισαν να υποχωρούν προς τα δυτικά προς το Aleppo χωρίς ουσιαστικά καμία αντίσταση. Σε λιγότερο από τρεις ημέρες, ο συριακός στρατός έχασε εντελώς τον έλεγχο του Aleppo και της γύρω περιοχής. Στην άμυνα των δυτικών προαστίων της πόλης, η συριακή μεραρχία της Ρεπουμπλικανικής Φρουράς συνετρίβη και στοιχεία άλλων μονάδων που συμμετείχαν στις μάχες προς αυτή την κατεύθυνση διασπάστηκαν εν μέρει.
Την ίδια στιγμή με τις επιχειρήσεις του HTS προς την κατεύθυνση της πόλης, άλλες μονάδες της ομάδας επιτέθηκαν νότια της πρωτεύουσας της επαρχίας, απωθώντας γρήγορα τα συριακά στρατεύματα από την επαρχία Idlib και πλησιάζοντας τα σύνορα με την επαρχία Hama. Ο κύριος στόχος ήταν η πόλη Saraqib, στο ανατολικό τμήμα της επαρχίας Idlib. Αργά στις 28 Νοεμβρίου, το HΤS κατάφερε να κόψει τον βασικό αυτοκινητόδρομο Μ5 που συνδέει το Χαλέπι με τη Δαμασκό.
Λαμβάνοντας τον έλεγχο περίπου 90 χιλιομέτρων από αυτό τις επόμενες ώρες, χωριά και πόλεις συνέχισαν να πέφτουν, και περιοχές που είχαν αντικυβερνητική στάση για χρόνια, έπεσαν σχεδόν χωρίς μάχη. Ο συριακός στρατός ήταν εντελώς αποδιοργανωμένος και συνέχισε να υποχωρεί νότια από την επαρχία του Aleppo προς τη Hama, τη Homs, τη Δαμασκό και τις ακτές.
Οι λόγοι για την αποτυχία του συριακού στρατού είναι πολλοί, αλλά ας προσπαθήσουμε να τους συνοψίσουμε. Ένας ήταν η έλλειψη εξωτερικής υποστήριξης, η οποία ήταν τόσο κρίσιμη για τον Συριακό Αραβικό Στρατό. Το ρωσικό απόσπασμα ήταν πολύ μικρότερο από ό,τι ήταν πριν από τέσσερα χρόνια, και κατά συνέπεια η υποστήριξη που μπορούσε να παράσχει ήταν μειωμένη. Η Χεζμπολάχ, η οποία απέσυρε τους μαχητές της στον Λίβανο, καθώς ο πόλεμος με το Ισραήλ εισήλθε σε νέα φάση, απουσίαζε από τη Συρία. Επιπλέον, η ίδια η Χεζμπολάχ είχε αποδυναμωθεί σοβαρά από την απώλεια όλων των ανώτερων στρατιωτικών διοικητών της. Το Ιράν, εδώ και χρόνια πυλώνας υποστήριξης του Άσαντ, κατάφερε επίσης να μειώσει τη συμμετοχή του στρέφοντας την προσοχή του αλλού. Πολλοί ανώτεροι Ιρανοί αξιωματικοί σκοτώθηκαν σε επακόλουθες ισραηλινές αεροπορικές επιδρομές.
Ο Άσαντ προσπαθώντας να σώσει την κατάσταση, επισκέφθηκε τη Μόσχα αμέσως μετά την επίθεση του HΤS, όπου έμεινε αρκετές ημέρες. Όμως το αποτέλεσμα των συνομιλιών του με τον Πούτιν δεν ήταν παρά απογοήτευση. Η Ρωσία δεν μπορούσε να τον βοηθήσει.
Επιπλέον, η αποστράτευση των Σύριων στρατιωτών έχει προχωρήσει τους τελευταίους μήνες, λόγω του κόστους και της πίστης στη διατήρηση της εκεχειρίας. Πολλοί από αυτούς, συμπεριλαμβανομένων των πιο έμπειρων είχαν επιστρέψει στην πολιτική ζωή. Οι στρατεύσιμοι παρέμειναν στην πρώτη γραμμή με ελάχιστα ή καθόλου κίνητρα να πολεμήσουν. Οι οχυρώσεις επανδρώνονταν συχνά από ισχνά πληρώματα λόγω λιποταξιών και της πρακτικής της παρατεταμένης άδειας ως αντάλλαγμα στην χαμηλή αμοιβή. Μέχρι τη στιγμή της επίθεσης, οι αμυνόμενες δυνάμεις είχαν αποδυναμωθεί αρκετά και η πρακτική της διαφθοράς, της παρενόχλησης και της εκμετάλλευσης στρατιωτών από ορισμένους αξιωματικούς αποδιοργάνωσε μεμονωμένες μονάδες.
Η επίθεση της 27ης Νοεμβρίου αποκάλυψε την έκταση αυτής της αποδιοργάνωσης του Συριακού Στρατού και τις δομικές αδυναμίες και προβλήματα στον πυρήνα διοίκησης. Οι μεταρρυθμίσεις που έγιναν τα τελευταία χρόνια όχι μόνο δεν πέτυχαν να φέρουν τα αναμενόμενα αποτελέσματα, αλλά μπορεί ακόμη και να επιτάχυναν την αποδιοργάνωσή του. Οι ελλείψεις προσωπικού, οι λιποταξίες, η απώλεια μεγάλου μέρους του επιχειρησιακού εξοπλισμού και η έλλειψη εξωτερικής υποστήριξης, άφησαν τον Συριακό Στρατό χωρίς καμία πιθανότητα επιτυχίας στην άμυνα, πόσο μάλλον την προοπτική μιας αντεπίθεσης. Δεν υπήρχε ηγεσία στο έδαφος για να παρακινήσει τους υφισταμένους να αντισταθούν και να πάρουν τον έλεγχο της κατάστασης. Αντίθετα, ανώτεροι διοικητές ήταν από τους πρώτους που εγκατέλειψαν το πεδίο.
Το χάος αναζωπυρώθηκε και υπήρξε υποχώρηση των μονάδων που εγκατέλειψαν το μεγαλύτερο μέρος του βαρέως εξοπλισμού τους στην πορεία, αφού τελείωσαν τα καύσιμα στα ρεζερβουάρ τους. Καθόλου ασήμαντη ήταν και η γενική απάθεια του συριακού λαού. Τόσο στρατιωτικοί όσο και πολίτες που σε αντίθεση με τα γεγονότα του 2012, και του 2015, δηλαδή πριν από τη ρωσική επέμβαση, δεν αντιστάθηκαν.
Δεν υπήρχε οργάνωση βάσης για να υπερασπιστεί καμία περιοχή. Η οικονομική κατάσταση στη Συρία πιθανότατα έπαιξε σημαντικό ρόλο σε αυτό. Παρά τις στρατιωτικές επιτυχίες και την ανάκτηση του ελέγχου σχεδόν σε όλες τις μεγάλες πόλεις της Συρίας, ο Άσαντ δεν πρόσφερε στους Σύριους την προοπτική να ξαναχτίσουν τη ζωή τους. Υπήρχαν ελλείψεις θέσεων εργασίας, ηλεκτρικού ρεύματος ακόμα και ψωμιού. Η δεινή οικονομική κατάσταση επηρέασε και τον στρατό. Οι στρατιώτες έλαβαν ελάχιστες ή καθόλου αμοιβές και οι μερίδες τροφίμων μειώθηκαν δραματικά. Όλα αυτά σήμαιναν ότι το κίνητρο για μάχη, ειδικά μεταξύ των στρατευσίμων, ήταν ουσιαστικά ανύπαρκτο.
Ο Άσαντ δεν νοιαζόταν πλέον για τον πυλώνα της εξουσίας του, τον στρατό και τις δυνάμεις ασφαλείας. Η αποστράτευση και οι περικοπές μισθών, καθώς και η σειρά αλλαγών στο προσωπικό σήμαιναν ότι μέχρι το 2024, τόσο οι διοικητές όσο και οι στρατιώτες βαθμοφόροι δεν αισθάνονται πλέον ισχυρή σύνδεση με τον Άσαντ. Στην πραγματικότητα, πολλές μονάδες υπήρχαν μόνο στα χαρτιά. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα επίπεδα στελέχωσης ήταν μικρότερα από 40 έως 50%. Σημειωτέον ότι εκτός από στρατεύσιμους, ορισμένες μονάδες στελεχώθηκαν από πρώην αντάρτες που είχαν συμφιλιωθεί με τη Δαμασκό βάσει των συμφωνιών και τις κοινές ή δημιουργημένες μονάδες στρατού με ρωσική εμπλοκή.
Από την άλλη, ο αντίπαλος άφησε ανεκμετάλλευτη την τελευταία πενταετία. Είχε χτίσει σταθερά τις δυνατότητές του, κυρίως με τη στήριξη της Τουρκίας, αλλά και με δικούς του πόρους. Το HTS είχε αναπτύξει το πρόγραμμα drone του πολύ σοβαρά και η χρήση drones, συμπεριλαμβανομένων των drones FPV, από τις πρώτες κιόλας ημέρες των μαχών, άλλαξε ριζικά την ισορροπία δυνάμεων και σε πολλές περιπτώσεις τερμάτισε τις μάχες πριν καν αρχίσουν.
Τρεις ημέρες μετά την έναρξη της επίθεσης του HTS, ο Συριακός Εθνικός Στρατός (SNA), μια ομάδα που εξαρτάται πλήρως από την Άγκυρα, ξεκίνησε τη δική του επιχείρηση. Η επιχείρηση με το κωδικό όνομα Dawn of Freedom έπληξε νότια από την περιοχή Al-Bab εναντίον θέσεων που εγκαταλείφθηκαν από τα συριακά στρατεύματα. Περισσότερα χωριά έπεσαν χωρίς μάχη, αλλά η πρόοδος του SNA παρενοχλούνταν από τις Συριακές Δημοκρατικές Δυνάμεις (SDF). Οι Κούρδοι είχαν επίσης πρόθεση να καταλάβουν περιοχές από τις οποίες αποχωρούσαν τα συριακά στρατεύματα. Έτσι, στις 30 Νοεμβρίου, οι Κούρδοι κατέλαβαν την πόλη Dayr Hafir, τα χωριά Tel Aran, Tel Hasel και έφτασαν στο ίδιο το Aleppo καταλαμβάνοντας το διεθνές αεροδρόμιο Al-Nayrab και τις σιιτικές πόλεις Nubl και Zahra βόρεια της πόλης.
Οι Κούρδοι συνέδεσαν τις περιοχές υπό τον έλεγχό τους δημιουργώντας έναν διάδρομο μεταξύ της Manbij στα ανατολικά και της πόλης Tall-Rifat. Οι Συριακές Δημοκρατικές Δυνάμεις εξασφάλισαν επίσης την κουρδική γειτονιά του Sheikh Maqsoud στο Aleppo και τα εγγύς περίχωρά της, πολλοί χριστιανοί και πιστοί που φοβόντουσαν την ισλαμιστική κυριαρχία είχαν εγκαταλείψει την περιοχή.
Την επόμενη κιόλας μέρα οι Κούρδοι αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν μπροστά στην επίθεση του τουρκικού ελεγχόμενου SNA και σχεδόν όλα τα κουρδικά κέρδη καταλήφθηκαν από τα στρατεύματα του SNA. Στη συνέχεια συνέχισαν την ταχεία πορεία τους προς τα νότια φτάνοντας στις βασικές πόλεις Al-Safira και Khanasir, κόβοντας την τελευταία οδό εκκένωσης από το Aleppo. Πολλές από τις μονάδες του Συριακού Στρατού που συνέχισαν να προσπαθούν να υποχωρήσουν δέχθηκαν ενέδρα από ισλαμιστές του SNA. Οι Κούρδοι, ωστόσο, συνέχισαν να διατηρούν τις θέσεις τους στη συνοικία Sheikh Maksud του Aleppo.
Ωστόσο, οι επιχειρήσεις ανατολικά του Aleppo δεν ήταν η μόνη κατεύθυνση προς την οποία το SNA επιτέθηκε. Την 1η Δεκεμβρίου, εξαπέλυσαν μια μεγάλη επίθεση στο ελεγχόμενο από τους Κούρδους Tall Rifat, το οποίο βρισκόταν υπό τον έλεγχο των Κούρδων για χρόνια και κατέλαβαν αμέσως πολλά άλλα χωριά και την επόμενη κιόλας ημέρα ανακοίνωσαν ότι οι Κούρδοι εκδιώχθηκαν από το Tall Rifat και έως και 200.000 Κούρδοι παγιδεύτηκαν και τελικά εκτοπίστηκαν, πιθανώς με τη βία, ανατολικά του Ευφράτη σε περιοχές υπό τον έλεγχο των SDF. Υπήρξαν λεηλασίες κουρδικών περιουσιών και, σύμφωνα με το Συριακό Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων, ακόμη και εκτελέσεις αμάχων.
Την ίδια στιγμή που οι ισλαμιστικές ομάδες προχωρούσαν γρήγορα σε δύο ξεχωριστές επιχειρήσεις, τα συριακά στρατεύματα προσπαθούσαν να ξεφύγουν από τα πλοκάμια τους και να υποχωρήσουν προς την πόλη Hama στην κεντρική Συρία. Στην πορεία κάποιοι στρατιώτες έπεσαν σε ενέδρα ή αιχμαλωτίστηκαν. Τουλάχιστον αρκετές δεκάδες μονάδες βαρέως εξοπλισμού εγκαταλείφθηκαν κατά μήκος της διαδρομής υποχώρησης πριν ξεκινήσει η μάχη για τη Hama, ο Συριακός Στρατός είχε χάσει τουλάχιστον 150 άρματα μάχης διαφόρων τύπων, σχεδόν 100 μηχανοποιημένα οχήματα ή 90 διαφορετικά συστήματα πυροβολικού.
Πολύ σύγχρονος εξοπλισμός όπως άρματα μάχης T-90 ή BM-27 Uragan ή BM-30 Smerch έπεσαν επίσης στα χέρια των μαχητικών HTS και SNA. Οι μονάδες του Συριακού Στρατού που στάθμευαν στην περιοχή που κατακλύστηκε από την ισλαμιστική δραστηριότητα, έχουν σε μεγάλο βαθμό διαλυθεί. Αυτές οι οργανωμένες μονάδες άρχισαν να συγκεντρώνονται γύρω από την πόλη Hama, στην οποία εκτρέπονταν και μονάδες από άλλα μέρη της χώρας, συμπεριλαμβανομένης, σύμφωνα με τα πρότυπα αυτού του στρατού, της περίφημης 4ης τεθωρακισμένης μεραρχίας.
Μπορεί η πρόθεση να ήταν η άμυνα εδώ με βάση τις οχυρώσεις που υπήρχαν πριν από χρόνια στα βόρεια της πόλης Hama, αλλά αυτό απέτυχε για τουλάχιστον δύο λόγους. Πρώτον, η μονάδα του Συριακού Στρατού αποσύρθηκαν από όλες τις θέσεις βόρεια της Hama, συχνά χωρίς καμία επαφή ή δραστηριότητα από τον εχθρό, και δεύτερον, το HTS εξαπέλυσε επίθεση στη Hama αμέσως μετά την κατάληψη του Aleppo. Στο πλαίσιο αυτό, η προσπάθεια αναδιοργάνωσης της άμυνας με την εκ νέου κατάληψη πόλεων και χωριών που είχαν ήδη εγκαταλειφθεί, δεν απέδωσε.
Η κατάσταση των υπερασπιστών όσον αφορά τις διαθέσιμες δυνάμεις ήταν τόσο κακή που στρατιώτες από μονάδες στρατιωτικών πληροφοριών τοποθετήθηκαν στο μέτωπο. Αυτό που είναι ενδιαφέρον, πολλές μονάδες τακτικού στρατού δεν στάλθηκαν στο μέτωπο, ίσως από φόβο ότι οι στρατιώτες θα εγκατέλειπαν ή ακόμη και θα αυτομολούσαν στην πλευρά του εχθρού. Η αλυσίδα διοίκησης του Συριακού Στρατού είχε διαλυθεί εντελώς. Ορισμένες μονάδες στάθηκαν παθητικά στις παλιές τους θέσεις, διαλυόμενες σταδιακά, ενώ άλλες υποχώρησαν κατόπιν διαταγής χωρίς επαφή με τον εχθρό. Σε αυτό το πλαίσιο, οι δυνάμεις που συγκεντρώθηκαν από τον συριακό στρατό στη Hama ήταν ανεπαρκείς, εν μέρει κατακερματισμένες και αποτελούνταν από στοιχεία πολλών μονάδων οι οποίες παρέμεναν ακόμη πιστές στο καθεστώς.
Αυτά περιλάμβαναν στοιχεία της 25ης Μεραρχίας Ειδικών Δυνάμεων, της 4ης Μεραρχίας Τεθωρακισμένων, του 5ου Σώματος, της 15ης Μεραρχίας Ειδικών Δυνάμεων και των δυνάμεων πολλών πολιτοφυλακών ή μονάδων πληροφοριών. Συνολικά, ο Συριακός Στρατός μπόρεσε να τοποθετήσει γύρω στους 20.000 στρατιώτες, για τη μάχη της Hama, η οποία όπως αποδείχθηκε, ήταν μάχη της έσχατης ανάγκης.
Από τις 2 Δεκεμβρίου, μονάδες του Συριακού Στρατού στο έδαφος υπό τη διοίκηση του στρατηγού Suhail Al Hassan ξεκίνησαν επιχειρήσεις για την απώθηση του HTS από τη Hama. Επιτεύχθηκε κάποια επιτυχία στην ανακατάληψη πολλών χαμένων πόλεων βόρεια της πρωτεύουσας της επαρχίας, ωστόσο η κατάσταση δεν μπόρεσε να σταθεροποιηθεί και μεταξύ 2 και 4 Δεκεμβρίου το HTS πέτυχε να επιτεθεί στα πλευρά των αμυνόμενων.
Στις 3 Δεκεμβρίου μαχητές του HTS βρίσκονταν απευθείας στα ανατολικά προάστια της Hama και λίγο αργότερα σημείωσαν επιτυχία στα δυτικά της πόλης. Το βράδυ η βάση της 87ης Ταξιαρχίας, μέρος της επίλεκτης 25ης Μεραρχίας Ειδικών Δυνάμεων αιχμαλωτίστηκε. Οι δρόμοι που συνδέουν τη Hama με τη Latakia και τη Raqqah κόπηκαν. Ο μόνος δρόμος που απέμενε για τους αμυνόμενους ήταν ο δρόμος Μ5 μεταξύ Hama και Homs. Στη συνέχεια η Hama ημικυκλώθηκε από το HTS.
Στις 5 Δεκεμβρίου, το HTS κατέλαβε όλη τη Hama, σχεδόν χωρίς μάχη, συμπεριλαμβανομένου του κοντινού στρατιωτικού αεροδρομίου. Ο συριακός στρατός αποσύρθηκε αποδιοργανωμένος προς τη Homs, αφήνοντας τις φρουρές που υπερασπίζονται τις μειονοτικές πόλεις Muhrada, Sukhalibia και Qomhane στις περιοχές που κατείχαν οι HTS παγιδευμένες σε μια περικύκλωση. Αυτό ήταν το τέλος της δεύτερης και τελευταίας αμυντικής μάχης του Συριακού Στρατού.
Ο Συριακός Στρατός βρισκόταν σε κατάσταση απόγνωσης και αποδιοργάνωσης. Πολλές μονάδες δεν πρόβαλαν αντίσταση και υποχώρησαν μετά την πρώτη επαφή με τον εχθρό, μερικές φορές ακόμη και χωρίς επαφή. Από την άλλη πλευρά, επίλεκτες μονάδες όπως η 25η Μεραρχία Ειδικών Δυνάμεων και η 4η Μεραρχία Τεθωρακισμένων, υπέστησαν βαρειές απώλειες, είτε κατά τη διάρκεια υποχωρήσεων είτε ως αποτέλεσμα σφοδρών μαχών στην περιοχή της Hama. Ως αποτέλεσμα, διαλύθηκαν μερικώς ή πλήρως, αφήνοντας ανεπαρκείς δυνάμεις για να υπερασπιστούν άλλες περιοχές μετά την απώλεια της Hama.
Ορισμένες συριακές μονάδες υπήρχαν μόνο στα χαρτιά, καθώς οι λιποταξίες ήταν πολύ υψηλές και πολλοί στρατιώτες εγκατέλειψαν τις μονάδες τους και επέστρεψαν στην πατρίδα τους, μερικά ή ίσως τα περισσότερα από τα στρατεύματα που αποσύρθηκαν από την ανατολική και νότια Συρία απλώς εξαφανίστηκαν χωρίς να φτάσουν ποτέ στον προορισμό τους.
Η επιτυχία της επίθεσης του HTS ήταν απόλυτη. Το Aleppo έπεσε σχεδόν χωρίς πυροβολισμό, όπως και η Hama λίγες μέρες αργότερα. Για λίγες μέρες, ο Συριακός Στρατός αμύνθηκε στην προσέγγιση της πόλης, αλλά μετά την ήττα του δεν συνέχισε πλέον την αντίστασή του στην ίδια την πόλη. Με την πτώση της Hama στις 5 Δεκεμβρίου, οι συριακές μονάδες που πολεμούσαν για την πόλη αποσύρθηκαν στην πόλη Homs, 40 χιλιόμετρα νότια.
Ο στρατός δεν προσέφερε πλέον καμία οργανωμένη αντίσταση. Οι πόλεις Ar Rastan και Talbiseh δεν υπερασπίστηκαν. Η γέφυρα του ποταμού Orontes δεν ανατινάχθηκε. Η Ρωσική Πολεμική Αεροπορία προσπάθησε να τη βομβαρδίσει, αλλά το αποτέλεσμα αυτών των επιθέσεων ήταν σχεδόν ανύπαρκτο. Η πόλη Salamiyah, η οποία είχε περιέλθει στο HTS μέσω διαπραγματεύσεων, εγκαταλείφθηκε χωρίς μάχες.
Στις 6 Δεκεμβρίου, μαχητές του HTS κατέλαβαν τις ανυπεράσπιστες πόλεις Ar Rastan στο Talbiseh και προχώρησαν προς τα περίχωρα της Homs. Την επόμενη μέρα, περιορισμένες μάχες συνεχίστηκαν έξω από την πόλη και στις 8 Δεκεμβρίου το HTS κατέλαβε τα Homes χωρίς μάχη μετά την αποχώρηση των κυβερνητικών δυνάμεων.
Από τις πρώτες ημέρες του Δεκεμβρίου, ξέσπασαν εστίες αντίστασης στις νότιες επαρχίες Daraa στη Suwayda και ακολούθησαν μαζικές λιποταξίες. Πριν από χρόνια, πολλοί αντάρτες στην επαρχία Daraa από το πρώην Νότιο Μέτωπο είχαν καταθέσει τα όπλα και συμφιλιώθηκαν με τη Δαμασκό βάσει συμφωνιών, και νέες μονάδες του Συριακού Στρατού είχαν δημιουργηθεί από τις δομές τους για να σχηματίσουν την 5η Τεθωρακισμένη Μεραρχία. Αντιμέτωποι με τις ήττες του Άσαντ, οι ίδιοι μαχητές αλλάζουν ξανά μέτωπο και άρχισαν να κατακτούν τις νότιες επαρχίες τους.
Ταυτόχρονα, στις 5 και 6 Δεκεμβρίου, ο Συριακός Στρατός ξεκίνησε την πλήρη αποχώρηση από τα ανατολικά, από τις επαρχίες Raqqah και Deir ez_Zor. Η εγκατάλειψη των συνόρων με το Ιράκ, έβαλε τέλος σε κάθε όνειρο ενίσχυσης από το Ιράν. Μάλιστα, ορισμένοι Σύριοι στρατιώτες πέρασαν τα σύνορα με το Ιράκ σε μια συμπαγή φάλαγγα και φυλακίστηκαν εκεί. Σε όλα τα μέτωπα, υπήρξε πλήρης υποχώρηση προς Δαμασκό, Homs και τις παράκτιες επαρχίες Tartus και Latakia. Η πραγματικότητα του πολέμου μισεί το κενό και οι περιοχές στα ανατολικά καταλήφθηκαν γρήγορα από τις Συριακές Δημοκρατικές Δυνάμεις (SDF) υπό την κυριαρχία των Κούρδων, οι οποίες εισήλθαν στις πόλεις Al Mayadin, Deir ez-Zor και Al Bukamal.
Οι ντόπιοι Άραβες, ωστόσο, δυσανασχέτησαν με την παρουσία και την δύναμη του SDF και στις 7 Δεκεμβρίου φάλαγγες της Τουρκίας κινήθηκαν στην έρημο προς το Deir ez-Zor.
Για να περιπλέξω περαιτέρω την κατάσταση, θα ήθελα να αναφέρω ότι επίσης στις 5 και 6 Δεκεμβρίου οι υποστηριζόμενοι από τις ΗΠΑ αντάρτες που σταθμεύουν στην περιοχή Al Tanf, ξεκίνησαν επιθετικές επιχειρήσεις μπαίνοντας στην Παλμύρα, η οποία είχε προηγουμένως εγκαταλειφθεί από τον Συριακό Στρατό. Η κατάρρευση του Συριακού Στρατού ήταν πλήρης. Ωστόσο, δεν ήταν σαφές εάν ο στρατός θα αντιστεκόταν υπερασπιζόμενος την πρωτεύουσα, τη Δαμασκό.
Μετά την οικειοθελή παράδοση άλλων επαρχιών, η Δαμασκός, η Homs και οι παράκτιες περιοχές Latakia και Tartus παρέμειναν υπό τον υποθετικό έλεγχο του Άσαντ. Οι αντάρτες που προχωρούσαν από τα νότια και τα νοτιοανατολικά, κυρίως ο κοινός όχλος και πρώην μαχητές από το νότιο μέτωπο, προχώρησαν πολύ γρήγορα προς τη Δαμασκό χωρίς να συναντήσουν αντίσταση.
Το απόγευμα της 7ης Δεκεμβρίου έφτασαν στην πόλη Darayya στα περίχωρα της Δαμασκού. Στο σημείο αυτό απείχαν περίπου 5 χιλιόμετρα από την πρωτεύουσα. Τις ώρες που ακολούθησαν, άλλες πόλεις και χωριά στα νότια και ανατολικά προάστια της πρωτεύουσας κατακλύστηκαν από ντόπιους κατοίκους ή αντάρτες από το Νότο. Εν τω μεταξύ, υπήρξαν αναφορές από τη Δαμασκό για μαζικές λιποταξίες ή ακόμη και εντολές στους στρατιώτες να μην αντιστέκονται. Υπήρχαν πολλά πλάνα με στρατιώτες να πετάνε τις στολές και τα όπλα τους.
Εν τω μεταξύ, η υποχώρηση των συριακών στρατευμάτων από τη Homs προς την Tartus άρχισε γύρω στις 5:00 μ.μ. της 7ης Δεκεμβρίου. Ο δρόμος προς τη Δαμασκό, ήταν ανοιχτός στο HTS. Γύρω στα μεσάνυχτα, η πρωτεύουσα άρχισε να κατακλύζεται από ένοπλες συμμορίες, λιποτάκτες και αντάρτες από το Νότο. Δεν υπήρξε αντίσταση στην πρωτεύουσα και γύρω στις 3:00 π.μ. το HTS μπήκε στη Δαμασκό.
Χρειάστηκαν 10 ημέρες από την έναρξη της επίθεσης στο Aleppo μέχρι την κατάληψη της Δαμασκού και την πτώση του Μπασάρ αλ Άσαντ. Στις 8 Δεκεμβρίου, οι μαχητές του HTS εισήλθαν επίσης στα προπύργια του Άσαντ στη Latakia και την Tartus, χωρίς να συναντήσουν καμία αντίσταση.
Το κράτος υπό την κυριαρχία του Άσαντ κατέρρευσε σαν χάρτινος πύργος, ακριβώς τη στιγμή που έβγαινε νικητής και σταδιακά εδραίωσε τη θέση του διαδοχικά, αποκαταστάθηκαν οι διπλωματικές σχέσεις του Αραβικού κόσμου με τη Δαμασκό και η Συρία έγινε ξανά δεκτή στον Αραβικό Σύνδεσμο. Την εποχή που μπορούσε να προσποιηθεί ότι ήταν ο ισχυρότερος, ο Άσαντ αποδείχθηκε ο πιο αδύναμος.
Μεταξύ των λόγων για αυτή τη διάλυση του στρατού και την ως εκ τούτου πτώση του Άσαντ, ήταν τα οικονομικά ζητήματα. Το κλειδί για την κατανόησή τους είναι ο λεγόμενος Caesar Act, δηλαδή οι κυρώσεις των ΗΠΑ που για χρόνια εμπόδιζαν τη δυνατότητα οποιασδήποτε ξένης χώρας ή εταιρείας να συμμετάσχει στην ανοικοδόμηση της Συρίας. Με τον δικό του τρόπο, ο Άσαντ κέρδισε τον πόλεμο μέχρι το 2020, αλλά έχασε την ειρήνη που ακολούθησε. Αυτό με τη σειρά του οδήγησε στη γρήγορη ήττα του μετά από μια αστραπιαία εκστρατεία που ξεκίνησε στις 27 Νοεμβρίου. Για άλλη μια φορά τα λόγια του Ναπολέοντα ότι ο πόλεμος απαιτεί χρήματα πάνω από όλα, επαληθεύτηκε.
Ο Μπασάρ αλ Άσαντ δεν περίμενε τους αντιπάλους του στην κατοικία του, αλλά κατέφυγε στη Μόσχα με την οικογένειά του και κάποιο από το άμεσο περιβάλλον του, όπου του χορηγήθηκε άσυλο, σύμφωνα με ρωσικές διαβεβαιώσεις.
Αυτό σηματοδοτεί το τέλος των 50 χρόνων κυριαρχίας της οικογένειας Άσαντ στη Συρία, αλλά δεν τερματίζει τον πόλεμο στη χώρα. Οι επιχειρήσεις που πραγματοποιήθηκαν από τους ισλαμιστές του HTS και του SNA εναντίον δομών πιστών στον Σύριο πρόεδρο, δεν ήταν και δεν είναι οι μόνες που είδαμε τις τελευταίες ημέρες και που μπορούμε να περιμένουμε στο εγγύς μέλλον. Μαχητές του τουρκικού ελεγχόμενου SNA μάχονται σκληρά για να καταλάβουν την ελεγχόμενη κουρδική πόλη Manbij στη Δυτική Όχθη του Ευφράτη.
Στις ΗΠΑ, από την άλλη, βρισκόμαστε σε μια περίοδο λίγο πριν τη μεταβίβαση της εξουσίας σε μια νέα διοίκηση. Αυτή είναι η ιδανική στιγμή για την Τουρκία να χρησιμοποιήσει τον SNA για να απωθήσει τους Κούρδους από τις παραμεθόριες περιοχές. Οι επιχειρήσεις που πραγματοποιούνται από τον SNA, έχουν την άμεση υποστήριξη του τουρκικού πυροβολικού και της Πολεμικής Αεροπορίας και η υπεροχή των ισλαμιστών θα οδηγήσει αναπόφευκτα στην ήττα των Κούρδων αν δεν υποστηριχθούν από τις ΗΠΑ. Το SNA τελικά εισήλθε στην πόλη στις 8 Δεκεμβρίου, αλλά αναμενόταν ότι οι Κούρδοι θα τους διώξουν. Στις 9 Δεκεμβρίου, ωστόσο, το SNA ανακοίνωσε ότι κατέλαβε το Manbij και οι σφοδρές μάχες συνεχίζονται γύρω από την πόλη. Δεδομένων των ευνοϊκών συνθηκών, δεν μπορεί να αποκλειστεί ότι η Manbij δεν θα είναι η μόνη περιοχή που θα στοχοποιηθεί από το SNA και την Τουρκία. Θα μπορούσαν επίσης να επιτεθούν στις ελεγχόμενες από τους Κούρδους πόλεις Kobani, Ain Issa και Tal Tamr στην ανατολική όχθη του Ευφράτη και μπορεί ακόμη και να μπουν στον πειρασμό να επιτεθούν στη Raqqah.
Πριν από χρόνια, οι ενέργειες υπέρ των Τούρκων ανταρτών σε αυτές τις πόλεις σταμάτησαν από τη ρωσική επέμβαση, αλλά οι ρωσικές μονάδες και ο Συριακός Στρατός έχουν ήδη αποσυρθεί από την περιοχή, αφήνοντάς την ευάλωτη στις ενέργειες της Άγκυρας. Ως εκ τούτου, οι επόμενες εβδομάδες, και ίσως και οι μέρες, θα είναι γεμάτες από περαιτέρω ειδήσεις για ένοπλη δράση από ενεργά μέρη στη σύγκρουση. Ο Άσαντ έπεσε, αλλά οι υπόλοιπες φατρίες θα ανταγωνιστούν, πιθανώς στρατιωτικά, για λάφυρα και εξουσία σε ορισμένες περιοχές.
Η ισχυρότερη φατρία είναι αναμφίβολα η HTS, η οποία ελέγχει τις τέσσερις μεγαλύτερες πόλεις της Συρίας, τη Δαμασκό, το Aleppo, τη Homs και τη Hama, καθώς και το Idlib που κατείχε στο παρελθόν. Έχει επίσης καταλάβει τις δύο παράκτιες επαρχίες και αρκετές εκατοντάδες μικρότερες πόλεις. Είναι ο Abu Mohammad al-Julani που μπήκε στη Δαμασκό ως νικητής και έχει όλα τα χαρακτηριστικά για να πάρει την πλήρη εξουσία.
Η Τουρκία, αντιδρώντας στις ενέργειες του HTS, σημείωσε οριακά κέρδη με το να εμπλακεί σε σφοδρές μάχες με τους Κούρδους και οι εναπομείναντες αντάρτες στο Νότο είναι τόσο αδύναμοι που θα πρέπει να υποταχθούν στον ισχυρότερο άνδρα.
Οι Κούρδοι και οι Συριακές Δημοκρατικές Δυνάμεις (SDF) εξακολουθούν να μάχονται. Ωστόσο, χωρίς εξωτερική προστασία δεν θα μπορέσουν να αντισταθούν στην Τουρκία και στον SNA μακροπρόθεσμα. Δεν αποκλείεται, επίσης, όσο κλιμακώνεται η σύγκρουση, να υπάρξει ανοιχτή μάχη μεταξύ του HTS και του SNA, με τις σημερινές εταιρικές φατρίες να απειλεί η μία την άλλη, όπως έχουν κάνει τόσες φορές στο παρελθόν.
Προς το παρόν, ωστόσο, η περίοδος του μέλιτος μετά την επιτυχία της επανάστασης θα συνεχιστεί και ο μόνος ένοπλος αγώνας θα είναι μεταξύ του SNA και των Κούρδων.
Ούτε αυτή η πτώση του Άσαντ θα βάλει τέλος στην ισραηλινή δραστηριότητα εναντίον της χώρας. Στις 8 Δεκεμβρίου, η ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία βομβάρδισε τουλάχιστον 320 στρατιωτικούς στόχους εντός της επικράτειας της Συρίας και ας θυμηθούμε ότι βομβαρδίζει τη Συρία με σταθερή τακτική τα τελευταία 12 χρόνια. Οι στόχοι ήταν στρατιωτικά αεροδρόμια, αποθήκες όπλων και πυρομαχικών, καθώς και επιλεγμένοι στόχοι στη Δαμασκό, συμπεριλαμβανομένου του αρχηγείου πληροφοριών και ενός στρατιωτικού ερευνητικού κέντρου. Όλα αυτά για να αποτρέψουν την Tahrir al-Sham από τον έλεγχο αυτών των πόρων.
Επιπλέον, ισραηλινά στρατεύματα εισήλθαν στη Συρία από τα κατεχόμενα Υψίπεδα του Γκολάν και πήραν τον έλεγχο της ουδέτερης ζώνης στα ανατολικά, καταλαμβάνοντας την πόλη Qunaitra.
Η πτώση του Άσαντ δεν σημαίνει επομένως το τέλος του πολέμου στη Συρία. Η χώρα θα παραμείνει διχασμένη ανάμεσα σε αντίπαλες φατρίες και το ξέσπασμα μιας ανοιχτής σύγκρουσης μεταξύ τους κρέμεται στον αέρα. Ούτε μπορεί να αποκλειστεί ότι μέσα στο γενικό χάος που θα επικρατήσει στη χώρα, ότι δεν θα δυναμώσουν οι ακόμη ενεργοί πυρήνες του Ισλαμικού Κράτους.
Η Συρία βρίσκεται λοιπόν ξανά στο προσκήνιο, αλλά και πάλι μόνο λόγω του αιματηρού πολέμου που μαίνεται εκεί για περισσότερο από μια δεκαετία και που έχει στοιχίσει εκατοντάδες χιλιάδες ζωές. Είναι, δυστυχώς, πιθανό ο αριθμός των νεκρών να αυξηθεί ξανά γρήγορα, βυθίζοντας τη χώρα σε περισσότερα χρόνια χάους.
* Ο Αντώνης Βασιλείου είναι Αντιστράτηγος ΜΧ (εα), Διπλωματούχος Πολιτικός Μηχανικός, MSc Επιχειρησιακός Ερευνητής, τ. Σύμβουλος ΟΑΣΕ επί Συμβατικών Εξοπλισμών και τ. Μελετητής των Συστημάτων Διοικήσεως και Ελέγχου Πληροφοριών του ΝΑΤΟ.