Γράφει ο Αντιστράτηγος (ε.α.) Αντώνης Βασιλείου*.
Οι κυβερνήσεις ξεκινούν πολέμους επιδιώκοντας διάφορους στόχους, από την κατάκτηση εδάφους, έως την αλλαγή του καθεστώτος ενός εχθρικού κράτους, έως την υποστήριξη ενός πολιορκημένου συμμάχου. Μόλις ξεκινήσει ένας πόλεμος, τα διακυβεύματα τίθενται αμέσως. Είναι ένα από τα παράδοξα του πολέμου που, ακόμη και όταν οι αρχικοί του στόχοι απομακρύνονται ή παραμερίζονται, η αναγκαιότητα να μην θεωρηθείς ο ηττημένος και αν η νίκη δεν είναι πλέον εφικτή, οι κυβερνήσεις θα συνεχίσουν να επιμείνουν για να δείξουν ότι δεν έχουν ηττηθεί.
Το πρόβλημα με την ήττα υπερβαίνει την αποτυχία επίτευξης στόχων ή ακόμη και την ανάγκη να εξηγηθούν οι δαπάνες αίματος και χρημάτων για μικρό κέρδος. Η απώλεια θέτει σε αμφιβολία τη σοφία και την ικανότητα της κυβέρνησης. Η αποτυχία στον πόλεμο μπορεί να προκαλέσει την πτώση μιας κυβέρνησης. Αυτός είναι συχνά ο λόγος που οι κυβερνήσεις συνεχίζουν να πολεμούν γιατί η παραδοχή της ήττας, θα μπορούσε να δυσκολέψει τη διατήρηση της εξουσίας.
Όλες αυτές οι δυναμικές είναι εμφανείς στον πόλεμο της Ρωσίας εναντίον της Ουκρανίας. Ο Ρώσος Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν έθεσε ως στόχους του την «αποναζιστικοποίηση» και την «αποστρατιωτικοποίηση» της Ουκρανίας. Με το πρώτο, πιθανώς εννοούσε την αλλαγή καθεστώτος, οπότε ο πόλεμος ήταν σαφώς αποτυχημένος. Η θέση του Ουκρανού προέδρου Volodymyr Zelensky είναι τόσο ισχυρή όσο ποτέ. Όσον αφορά την αποστρατικοποίηση, η Ουκρανία βρίσκεται στο δρόμο για να γίνει η πιο στρατιωτικοποιημένη χώρα στην Ευρώπη. Πολλοί από τους Ρωσόφωνους στην Ουκρανία για λογαριασμό των οποίων ο Πούτιν ισχυρίστηκε ότι ενεργούσε τώρα προτιμούν να μιλούν ουκρανικά, ενώ οι ρωσόφωνες περιοχές του Ντονμπάς έχουν χτυπηθεί, αποβιομηχανοποιηθεί και ερημωθεί εξαιτίας αυτού του καταστροφικού πολέμου.
Οι ρωσικές δυνάμεις δεν κατάφεραν να ελέγξουν πλήρως καμία από τις τέσσερις περιφέρειες ή διοικητικές περιοχές, Ντόνετσκ, Λουχάνσκ, Χερσώνα και Ζαπορίζια, που ο Πούτιν διεκδίκησε για τη Ρωσία τον Σεπτέμβριο του 2022. Μεγάλο μέρος του εδάφους που καταλήφθηκε αρχικά μετά την ευρείας κλίμακας εισβολή εγκαταλείφθηκε και χάνονται περισσότερα κατά τη διάρκεια της τρέχουσας ουκρανικής επίθεσης.
Πριν από τον Φεβρουάριο του 2022, η Ρωσία μπορούσε να είναι σίγουρη ότι η Ουκρανία δεν θα μπορούσε να αμφισβητήσει την παράνομη προσάρτηση της Κριμαίας, αλλά τώρα ακόμη και η ρωσική κατοχή της χερσονήσου δεν είναι πλέον βέβαιη. Η Ουκρανία εξακολουθεί να ελπίζει ότι οι πολεμικοί της στόχοι, η απελευθέρωση όλων των κατεχόμενων εδαφών και η αποκατάσταση των συνόρων που δημιουργήθηκαν το 1991, μπορούν να επιτευχθούν. Ακόμα κι αν η τρέχουσα επίθεση της Ουκρανίας παραπαίει, η Ρωσία δεν έχει προς το παρόν τη μαχητική ισχύ για να εκμεταλλευτεί το πλεονέκτημα και να καταλάβει περισσότερο έδαφος.
Ο Πούτιν δεν είναι κοντά στο να πετύχει κανέναν από τους πολεμικούς του στόχους. Μπορεί, φυσικά, να πιστεύει ότι τουλάχιστον ορισμένοι από τους αρχικούς του στόχους είναι ακόμα δυνατοί ή να παρηγορείται από εκείνους τους αναλυτές στη Δύση που είναι πεπεισμένοι ότι το καλύτερο που μπορεί να ελπίζει η Ουκρανία είναι ένα στρατιωτικό αδιέξοδο. Αλλά ο Ρώσος ηγέτης δεν έδειξε ποτέ ότι είναι ικανοποιημένος με ένα αδιέξοδο. Θέλει μια λύση στην οποία να φαίνεται ότι είναι ο ξεκάθαρος νικητής. Όταν ρωτήθηκε για τη διαπραγμάτευση, μεταξύ άλλων από συμπαθείς συνομιλητές, για παράδειγμα από την Αφρική, εξακολουθεί να απαιτεί από την Ουκρανία να αναγνωρίσει τις προσαρτήσεις των τεσσάρων περιφερειών, οι οποίες θα απαιτούσαν το Κίεβο να παραδώσει περισσότερα εδάφη στη Μόσχα. Αυτό προφανώς δεν πρόκειται να συμβεί.
Αν ο Πούτιν αποδεχόταν μια κατάπαυση του πυρός με βάση τις τρέχουσες θέσεις, θα αμβλύνει την απειλή για την Κριμαία και θα επέτρεπε στη ρωσική κατοχή αυτού που εξακολουθεί να είναι ένα αρκετά μεγάλο κομμάτι της ουκρανικής επικράτειας. Ωστόσο, θα επιβεβαίωνε ότι κανένας από τους στόχους του Πούτιν δεν έχει επιτευχθεί. Αυτό θα γινόταν ακόμη πιο προφανές εάν οι συζητήσεις γύρω από μια κατάπαυση του πυρός οδηγούσαν σε πίεση στις ρωσικές δυνάμεις να εγκαταλείψουν μέρος της γης που έχουν καταλάβει. Το να είσαι κολλημένος με κομμάτια ουκρανικού εδάφους με εχθρικούς πληθυσμούς, τεράστιους λογαριασμούς ανοικοδόμησης και μεγάλες γραμμές μετώπου με μια αήττητη Ουκρανία δεν θα έμοιαζε με μεγάλη νίκη, ειδικά όταν αντιμετώπιζε τις πολλές απώλειες που υπέστησαν οι ρωσικές δυνάμεις, την υποβάθμιση του ρωσικού στρατού, η επικίνδυνη ρωσική οικονομία και το χτύπημα στη θέση της Ρωσίας ως μεγάλης και ισχυρής δύναμης. Μόλις σταματούσαν οι μάχες και τα στρατεύματα άρχιζαν να επιστρέφουν στα σπίτια τους, θα γινόταν ένας εθνικός απολογισμός και δεν θα αντανακλούσε θετικά στον Πούτιν.
Οι ρωσικές ελίτ γνωρίζουν πολύ καλά ότι ο πόλεμος ήταν μια τρομερή γκάφα και ότι πηγαίνει άσχημα. Δεν έχουν την τάση να κάνουν πολλά για αυτό γιατί φοβούνται τον Πούτιν και έναν χαοτικό κόσμο χωρίς αυτόν. Είναι αρκετά πατριώτες για να πιστεύουν ότι παρά το πρόσθετο άγχος, το σύστημα μπορεί με κάποιο τρόπο να λειτουργήσει και ότι η χώρα θα τα βγάλει πέρα. Είναι στην πρώτη γραμμή που η έκταση της γκάφας έχει γίνει αναπόφευκτη και όπου υπάρχουν τα περισσότερα στοιχεία διαφωνίας. Η σύντομη ανταρσία της ομάδας μισθοφόρων Βάγκνερ είχε πολλά να κάνει με την επιθυμία του αρχηγού της, Γεβγένι Πριγκόζιν, να προστατεύσει το επιχειρηματικό του μοντέλο από το Υπουργείο Άμυνας. Αλλά ο Πριγκόζιν εκμεταλλεύτηκε επίσης μια ευρύτερη δυσαρέσκεια με την ανώτατη διοίκηση της Ρωσίας και τη μη αποτελεσματική στρατηγική της, τις σπάταλες τακτικές και τις διεφθαρμένες πρακτικές της.
Ο Πριγκόζιν έχασε τον άμεσο αγώνα για την εξουσία, τον οπλισμό του και τις επιχειρήσεις του, αν όχι, ακόμη, τη ζωή ή την ελευθερία του. Στην αντιμετώπιση του πρώην έμπιστού του, ο Πούτιν έδειξε περισσότερη ευαλωτότητα παρά αδυναμία. Το αποτέλεσμα κατέστησε πολύ πιο δύσκολο τον υποβιβασμό του υπουργού Άμυνας του, Σεργκέι Σόιγκου, ή του ανώτατου διοικητή, Βαλέρι Γκερασίμοφ, παρά την αποδεδειγμένη ανικανότητά τους και την απώλεια υποστήριξης από την τάξη των αξιωματικών.
Καθώς αυτές οι εξελίξεις τρώνε το ηθικό των δυνάμεων της πρώτης γραμμής, διαβρώνουν επίσης την εμπιστοσύνη της ελίτ, ακόμη και τη θέση του Πούτιν. Οι προηγούμενες ρωσικές αποτυχίες, ή τουλάχιστον αυτές σε κλίμακα που δεν μπορούσαν να κρυφτούν, προκάλεσαν σημαντικές αλλαγές στη ρωσική στρατηγική. Μετά την αποτυχία της πρόωρης μάχης για το Κίεβο, επικεντρώθηκε εκ νέου στο Ντονμπάς. Μετά την επιτυχή αντεπίθεση της Ουκρανίας στο Χάρκοβο τον Σεπτέμβριο του 2022, η Μόσχα αποφάσισε να αυξήσει τα διακυβεύματα με πιο φιλόδοξους πολεμικούς στόχους, μαζική κινητοποίηση και μια εκστρατεία βομβαρδισμού κατά της κρίσιμης υποδομής της Ουκρανίας. Μέχρι στιγμής, η πιο ουσιαστική απάντηση ήταν τιμωρητική. Τερματισμός της συμφωνίας που επέτρεπε στην Ουκρανία να εξάγει σιτηρά και στη συνέχεια πλήγματα στο ουκρανικό λιμάνι της Οδησσού.
Σε περίπτωση που υπάρξει άλλη μια μεγάλη νίκη για την Ουκρανία, δεν είναι σαφές ποιες επιλογές θα ήταν διαθέσιμες για να παράσχει στη Μόσχα μια πιο αποτελεσματική στρατηγική. Η επιλογή θα ήταν δυσάρεστη για τον Πούτιν. Πρέπει είτε να επιβεβαιώσει ότι η Ρωσία χάνει έναν περιττό πόλεμο, είτε να επιμείνει στη διεξαγωγή ενός πολέμου που δεν μπορεί να κερδίσει.
Μια διέξοδος από ένα τέτοιο δίλημμα θα μπορούσε να είναι ο Πούτιν να πείσει τους προπαγανδιστές του να επινοήσουν μια ιστορία για να εξηγήσουν γιατί, παρά την εμφάνιση της απώλειας, η Ρωσία στην πραγματικότητα κέρδισε. Η πιο απλή ιστορία που μπορεί να πει είναι ότι ο πόλεμος της Ρωσίας δεν είναι με την Ουκρανία αλλά με το ΝΑΤΟ.
Το Κρεμλίνο έχει ήδη πει αυτή την ιστορία για να εξηγήσει τις ρωσικές αποτυχίες και να δείξει πώς η Ουκρανία ενεργεί ως πράκτορας της Δύσης. Η αφήγηση θα μπορούσε να μετατραπεί σε ηρωική για το πώς, ενάντια σε όλες τις πιθανότητες, η Ρωσία επέζησε από την οργή της ισχυρότερης συμμαχίας του κόσμου. Αλλά αυτή η ιστορία είναι επίσης, από τη ρωσική σκοπιά, μη βέλτιστη, γιατί αν η Ρωσία ήταν πραγματικά σε πόλεμο με το ΝΑΤΟ, δεν θα είχε καμία πιθανότητα νίκης. Όπως και να έχει, κάθε νέα πρωτοβουλία των χωρών του ΝΑΤΟ για υποστήριξη της Ουκρανίας ακολουθείται από προειδοποιήσεις από τη Μόσχα, συνήθως από τον πρώην πρόεδρος Ντμίτρι Μεντβέντεφ, για την τρομερή, απροσδιόριστη τιμωρία που θα ακολουθήσει.
Η Μόσχα προέβαλε ένα πιο εύλογο επιχείρημα πέρυσι, υποστηρίζοντας ότι ένας συνδυασμός της ενεργειακής κρίσης της Ευρώπης και της ανησυχίας για το κόστος θα οδηγούσε τη Δύση να σταματήσει την υποστήριξή της προς την Ουκρανία. Ίσως ο Πούτιν ελπίζει τώρα να επιτύχει το ίδιο αποτέλεσμα με τις ελλείψεις τροφίμων, παρόλο που αυτό θα βλάψει τις κατά τα άλλα συμπαθητικές χώρες.
Προφανώς, αυτός είναι ο πόλεμος της Ουκρανίας για να κερδίσει ή να χάσει και όχι του ΝΑΤΟ, αλλά αφού αφοσιώθηκε τόσο στην ουκρανική υπόθεση, η συμμαχία δεν τολμά να οπισθοχωρήσει τώρα, ειδικά όταν έχει επενδύσει τόσα πολλά στον εξοπλισμό της χώρας για να πολεμήσει και να επικρατήσει. Η εύρεση των πόρων για την υποστήριξη της Ουκρανίας μπορεί να είναι δύσκολη, αλλά αυτή είναι μια γνήσια συλλογική προσπάθεια, με τους περισσότερους συμμάχους των ΗΠΑ να συνεισφέρουν σημαντικά οικονομικά και υλικά. Η Ουκρανία είναι ενωμένη και αποτελεσματική στον αγώνα της. Επιπλέον, μια ρωσική νίκη θα ήταν μια γεωπολιτική καταστροφή για το ΝΑΤΟ, θέτοντας τον πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο ενός ολοκληρωτικού πολέμου μεταξύ της συμμαχίας και της Ρωσίας.
Τα κύρια ερωτήματα που αντιμετωπίζει το ΝΑΤΟ περιβάλλουν την προοπτική αλλαγής της διοίκησης των ΗΠΑ και ποια αλλαγή στην πολιτική της Ουκρανίας μπορεί να συνεπάγεται αυτό και ανησυχίες ότι η Ουκρανία δεν έχει την ικανότητα να κάνει σημαντικές στρατιωτικές επιτυχίες. Το πρώτο ερώτημα δεν θα απαντηθεί παρά τον Νοέμβριο του 2024. Το δεύτερο θα απαντηθεί τις επόμενες εβδομάδες και μήνες.
Ακόμα κι αν η πρόοδος είναι πιο αργή από ό,τι αναμενόταν, η Ουκρανία δεν θα έχει κανένα ενδιαφέρον για κατάπαυση του πυρός, όσο η Ρωσία κρατά τόσο μεγάλο μέρος της γης της και εξαθλιώνει όσους ζουν υπό την κατοχή της. Το Κίεβο υποθέτει ότι η Μόσχα θα χρησιμοποιήσει οποιαδήποτε εκεχειρία για να ανασυνθέσει τις δυνάμεις της για τον επόμενο γύρο μαχών.
Η ανάκαμψη και η ανοικοδόμηση στη μεταπολεμική Ουκρανία θα δημιουργήσουν τρομακτικές προκλήσεις και θα εγείρουν δύσκολα ερωτήματα σχετικά με τις εκτιμήσεις και τις αποφάσεις που ελήφθησαν πριν και κατά τη διάρκεια των μαχών. Αλλά σε αντίθεση με την εκ των υστέρων άποψη στη Ρωσία, δεν υπάρχει αμφιβολία στην Ουκρανία ότι πρόκειται για έναν πόλεμο που έπρεπε να γίνει και θα μπορούσε να χαθεί.
Ο Πούτιν μπορεί απλώς να προσπαθήσει να συνεχίσει, αλλά δεδομένων των αυξανόμενων πιέσεων, χρειάζεται μια στρατηγική για να δείξει ότι η Ρωσία έχει ακόμη δρόμο προς τη νίκη. Αυτό που κάνει ο Πούτιν θα πρέπει με τη σειρά του να διαμορφώσει τις ουκρανικές ενέργειες. Το Κίεβο μπορεί να προσθέσει τις ανησυχίες στη Μόσχα, αποδεικνύοντας ότι κανένα μέρος της Ρωσίας δεν είναι ασφαλές, τιμωρώντας τις ρωσικές δυνάμεις στο μέτωπο και απελευθερώνοντας ευκαιριακά εδάφη ακόμα κι αν δεν είναι ακριβώς αυτό που σκόπευαν οι στρατιωτικοί σχεδιαστές. Αυτό έχει γίνει πόλεμος αντοχής. Ακριβώς όπως ο Πούτιν πρέπει να ελπίζει ότι η Ουκρανία και οι δυτικοί υποστηρικτές της θα κουραστούν πριν το κάνει η Ρωσία, η Ουκρανία και οι υποστηρικτές της πρέπει να δείξουν ότι μπορούν να ανταπεξέλθουν στις απαιτήσεις του πολέμου για όσο διάστημα χρειαστεί.
* Ο Αντώνης Βασιλείου είναι Αντιστράτηγος (εα), Διπλωματούχος Πολιτικός Μηχανικός, MSc Επιχειρησιακός Ερευνητής, τ. Σύμβουλος ΟΑΣΕ επί Συμβατικών Εξοπλισμών και τ. Μελετητής των Συστημάτων Διοικήσεως και Ελέγχου Πληροφοριών του ΝΑΤΟ (www.antoniosvasileiou.gr).