Γράφει ο Αντιστράτηγος (ε.α.) Αντώνης Βασιλείου*.
Μία από τις μεγαλύτερες στρατιωτικές νίκες της Ρωσίας ήρθε με τον πιο κρύο ευρωπαϊκό χειμώνα των τελευταίων 500 ετών. Στις αρχές του δέκατου όγδοου αιώνα, ο Τσάρος Πέτρος ο Μέγας πάλεψε να αποκρούσει τις τρομερές δυνάμεις του Καρόλου XII της Σουηδίας, προελαύνοντας προς τη Μόσχα.
Μετά ήρθε ο μεγάλος παγετός του 1708–9. Λέγεται ότι τα πουλιά πάγωσαν στη μέση της πτήσης και έπεσαν νεκρά στο έδαφος. Ο στρατός του Καρόλου με περισσότερους από 40.000 άνδρες έχασε σύντομα τη μισή του δύναμη από την έκθεση στο κρύο και την πείνα. Σε μια προσπάθεια να ξεφύγει από το κρύο, ο σουηδός βασιλιάς οδήγησε τα υπολείμματα του στρατού του νότια στην Ουκρανία για να ενωθούν με τον ηγέτη των Κοζάκων, Χέτμαν Ιβάν Μαζέπα, και τις δυνάμεις του. Όμως η ζημιά έγινε. Το επόμενο καλοκαίρι, ο ρωσικός στρατός του Πέτρου κατατρόπωσε τις εξασθενημένες δυνάμεις του Καρόλου στη Μάχη της Πολτάβα, θέτοντας τέλος στην αυτοκρατορία της Σουηδίας και τα σχέδιά της στη Ρωσία.
Οι Σουηδοί δεν ήταν ούτε ο πρώτος ούτε ο τελευταίος ευρωπαϊκός στρατός που υπέστη τις καταστροφές του «Στρατηγού Χειμώνα» στα σύνορα της Ρωσίας.
Για αιώνες, αυτό το φαινόμενο λειτούργησε συχνά προς όφελος της Ρωσίας, καθώς μια σειρά από ισχυρούς στρατούς έχουν υποκύψει σε ανεπαρκή εξοπλισμό, ελλιπείς γραμμές ανεφοδιασμού και κακή προετοιμασία. Όμως, καθώς ο πόλεμος του Ρώσου Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία εισέρχεται στους πιο σκληρούς μήνες του έτους, υπάρχουν πολλές ενδείξεις ότι αυτή τη φορά μπορεί να είναι η Ρωσία, και όχι ο αντίπαλός της, που υφίσταται τις χειρότερες συνέπειες.
Η πιο γνωστή χειμερινή ήττα της Ευρώπης στη Ρωσία σημειώθηκε το 1812, λίγο περισσότερο από έναν αιώνα μετά τη Μάχη της Πολτάβα, όταν το Grande Armée του Ναπολέοντα υποχώρησε από τη Μόσχα. Οι τακτικές της Ρωσίας στην καμένη γη, που άφησαν τους Γάλλους χωρίς τροφή ή καταφύγιο κατά μήκος της γραμμής αποχώρησης, έκαναν το αποτέλεσμα ακόμη πιο θανατηφόρο. Ωστόσο, οι μεγαλύτερες απώλειες είχαν σημειωθεί νωρίτερα.
Το Grande Armée είχε σχεδόν μισό εκατομμύριο ισχυρό στρατό όταν διέσχισε τον ποταμό Neman, τα σύνορα μεταξύ Πρωσίας και Ρωσίας, τον Ιούνιο του 1812. Σύντομα όμως έχασε το ένα τρίτο της δύναμής του από τη ζέστη του καλοκαιριού, τις αρρώστιες, την πείνα και την εξάντληση καθώς ο αυτοκράτορας ανάγκασε τους άντρες του να κατευθυνθούν προς τη Μόσχα.
Αν και η υποχώρηση στην έκταση της Ρωσίας ήταν ακούσια στην αρχή, οι διοικητές του Τσάρου Αλέξανδρου Α’ συνειδητοποίησαν σύντομα το πλεονέκτημα. Συνέχισαν να αποσύρονται ανατολικά και δεν στάθηκαν μέχρι που ο στρατηγός Μιχαήλ Κουτούζοφ διατάχθηκε να σταματήσει τον Ναπολέοντα στο Μποροντίνο, 75 μίλια δυτικά της Μόσχας. Η μάχη αποδείχθηκε μια δαπανηρή νίκη για τους Γάλλους, παρόλο που τους έδωσε τη δυνατότητα να εισέλθουν στη Μόσχα χωρίς αντίπαλο.
Ήταν όμως ο χειμώνας που πλησίαζε ο οποίος αποδείχτηκε μοιραίος για τους εισβολείς. Ο Ναπολέων έχασε πέντε εβδομάδες στη Μόσχα περιμένοντας να συμβιβαστεί ο τσάρος. Όταν η Grande Armée άρχισε τελικά να αποσύρεται στην κεντρική Ευρώπη στις 19 Οκτωβρίου, οι στρατιώτες φορούσαν ακόμη τις καλοκαιρινές τους στολές. Είχαν επίσης χάσει τα τρένα των αποσκευών τους και μπορούσαν να περιμένουν λίγο φαγητό στη διαδρομή.
Η μεγαλύτερη ανεπάρκειά τους ήταν στο ιππικό για να συγκρατήσουν τους επιδρομείς Κοζάκους. Τα δασύτριχα άλογα των Κοζάκων ήταν συνηθισμένα στις χειμερινές χιονοθύελλες, που άρχισαν ένα μήνα αργότερα, ενώ τα τελευταία άλογα φόρτωσης και έλξης από τη δυτική Ευρώπη κατέρρευσαν από το κρύο και την έλλειψη τροφής. Οι πεινασμένοι στρατιώτες τους έκοβαν και έτρωγαν το κρέας πριν ακόμα αυτά πεθάνουν. Μέχρι τις αρχές Δεκεμβρίου, οι δυνάμεις του Ναπολέοντα είχαν υποστεί σχεδόν 400.000 απώλειες και είχε χάσει τη φήμη τους για αήττητοι στο πεδίο της μάχης.
Λιγότερο γνωστός, αν και ίσως εξίσου σημαντικός, ήταν ο τρόπος με τον οποίο κέρδισε η Ρωσία. Παρά το γεγονός ότι έχασε 200.000 δικούς της άνδρες, η στρατιωτική ηγεσία της Ρωσίας ανησυχούσε πολύ λιγότερο για τις απώλειες από ό,τι ο Ναπολέων. Οι Ρώσοι αξιωματικοί εξακολουθούσαν να αντιμετωπίζουν τους αγρότες στρατιώτες τους ως λίγο καλύτερα από τους δουλοπάροικους. Αυτή η έλλειψη ενδιαφέροντος για την ευημερία των στρατιωτών και η περιστασιακή στάση απέναντι σε τεράστιες απώλειες μέσω των λεγόμενων τακτικών του μύλου, είναι εμφανής στον στρατό του Πούτιν στην Ουκρανία σήμερα.
Άλλο μισό αιώνα αργότερα, στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, η στάση των στρατιωτικών αρχών της Ρωσίας μόλις είχε αλλάξει. Οι άντρες τους ήταν αναλώσιμοι. Η ζωή στα χαρακώματα για τους στρατιώτες κατά μήκος του ανατολικού μετώπου που διέσχιζε τη Λευκορωσία, τη Γαλικία και τη Ρουμανία από το 1915 έως το 1917 ήταν μια απάνθρωπη εμπειρία και πολλοί δυσανασχετούσαν που οι αξιωματικοί αποσύρονταν κάθε βράδυ στη ζεστασιά και τη σχετική άνεση των ξύλινων καλυβών των αγροτών πίσω από το μέτωπο.
Έχοντας σκάψει στο έδαφος, οι στρατευμένοι, ζούσαν στη βροχή και το χιόνι, στη βρωμιά, σε δύσκολες συνθήκες να ζουν σαν ζώα. Πολλοί δεν είχαν μπότες και έπρεπε να καταφύγουν σε παπούτσια από φλοιό σημύδας. Οι σταθμοί περίθαλψης τραυματιών στο μέτωπο ήταν σχεδόν τόσο πρωτόγονοι όσο ήταν στον Κριμαϊκό Πόλεμο.
Μέχρι τον εικοστό αιώνα, οι χειμερινές συνθήκες στην ευρασιατική ξηρά αποτελούσαν μια αυξανόμενη απειλή όχι μόνο για τους ανθρώπους και τα άλογα αλλά και για τον στρατιωτικό οπλισμό. Μερικές φορές αυτό λειτούργησε εις βάρος της Ρωσίας. Παρά τη δυσανάλογη δύναμή του και τις τεράστιες δαπάνες του σε πυρομαχικά, ο σοβιετικός στρατός απέτυχε να σπάσει την αντίσταση της Φινλανδίας στον Χειμερινό Πόλεμο του 1939–40, μετά την εισβολή του Στάλιν στη Φινλανδία.
Οι Φινλανδοί, αποδεικνύοντας ότι είναι καλύτερα ασκούμενοι στις χειμερινές τακτικές από τους εισβολείς τους, τρομοκρατούσαν τους στρατιώτες του Κόκκινου Στρατού μέρα και νύχτα καθώς τα λευκά καμουφλαρισμένα στρατεύματά τους, φορώντας σκι, εξαπέλυαν αιφνιδιαστικές επιθέσεις από τα δάση και μετά εξαφανίζονταν σαν φαντάσματα. Η γενναιότητα και η ικανότητά τους έπεισαν τον Στάλιν να αποδεχθεί την ανεξαρτησία της Φινλανδίας. Αλλά λειτούργησε και ως μάθημα για τον πόλεμο που θα ακολουθούσε.
Κατά τη διάρκεια της ταχείας στρατιωτικής μηχανοποίησης μεταξύ των δύο παγκοσμίων πολέμων, η Σοβιετική Ένωση είχε δημιουργήσει τη μεγαλύτερη δύναμη αρμάτων μάχης στον κόσμο. Ο Κόκκινος Στρατός τουλάχιστον έμαθε ότι τα όπλα και οι κινητήρες χρειάζονταν ειδικά λιπαντικά σε ακραίες συνθήκες. Τέτοια μέτρα αποδείχθηκαν καθοριστικά για την ικανότητα του Στάλιν να μπλοκάρει τις στρατιές του Χίτλερ μπροστά στη Μόσχα τον Δεκέμβριο του 1941. Τόσο ο γερμανικός στρατός όσο και η Luftwaffe ήταν απροετοίμαστοι. Έπρεπε να ανάψουν φωτιές κάτω από τα οχήματά τους και τις μηχανές των αεροσκαφών για να τα ξεπαγώσουν.
Οι Ρώσοι στρατιωτικοί ιστορικοί έχουν αποδώσει το συγκριτικά χαμηλό ποσοστό κρυοπαγημάτων μεταξύ των σοβιετικών δυνάμεων, στην παλιά στρατιωτική πρακτική τους να χρησιμοποιούν λινούς επιδέσμους ποδιών αντί για κάλτσες. Οι Γερμανοί στρατιώτες υπέφεραν επίσης πιο γρήγορα επειδή τα άρβυλα τους είχαν ατσάλινα καρφιά που εμπόδιζαν τη διατήρηση της ζεστασιάς.
Τον Φεβρουάριο του 1943, όταν τα απομεινάρια της Έκτης Στρατιάς του Στρατάρχη Πάουλους παραδόθηκαν τελικά στο Στάλινγκραντ, το ψυχολογικό σημείο καμπής του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, περισσότεροι από 90.000 Γερμανοί αιχμάλωτοι βγήκαν κουτσαίνοντας έξω από την πόλη με πόδια κατεστραμμένα από τον παγετό. Ωστόσο, η ταλαιπωρία τους είχε προκληθεί λιγότερο από το κρύο και περισσότερο από τις εντολές του Χίτλερ να κρατηθούν εκεί και την αδυναμία των γερμανικών πάντζερ με τις στενές τους ερπύστριες να αντεπιτεθούν στο χιόνι.
Ο στρατηγός χειμώνας έπαιξε επίσης σημαντικό ρόλο στην τελική νίκη του Κόκκινου Στρατού το 1945. Οι Ρώσοι μετεωρολόγοι είχαν προβλέψει έναν παράξενο χειμώνα με δυνατές βροχές και υγρό χιόνι μετά τους σκληρούς παγετούς του Ιανουαρίου.
Ο Στάλιν και η ανώτατη διοίκηση του Κόκκινου Στρατού όρισαν την 12 Ιανουαρίου ως ημερομηνία έναρξης της επίθεσης, έτσι ώστε οι στρατοί αρμάτων μάχης των Σοβιετικών να μπορούν να επωφεληθούν από το βαθύ παγωμένο έδαφος πριν ξεκινήσει οποιοδήποτε λιώσιμο των πάγων. Οι διοικητές του Στάλιν δεν τον απογοήτευσαν. Τα τανκς τους κινούνταν γρηγορότερα από τα τρένα για το Βερολίνο, κατά τον συνταγματάρχη Ιωσήφ Γκουσακόφσκι. Δεν είχε μπει στον κόπο να περιμένει τον εξοπλισμό γεφύρωσης για να φτάσει στην πρώτη γραμμή πριν επιχειρήσει να διασχίσει τον ποταμό Pilica. Απλώς διέταξε τα τανκς του να σπάσουν τον πάγο με πυροβολισμούς και μετά να κινηθούν κατευθείαν στην κοίτη του ποταμού.
Το γερμανικό ανατολικό μέτωπο στην Πολωνία κατέρρευσε κάτω από την επίθεση των τεθωρακισμένων, για άλλη μια φορά επειδή οι φαρδιές ερπύστριες του σοβιετικού T-34 μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τον πάγο και το χιόνι πολύ καλύτερα από οποιοδήποτε γερμανικό παντζέρ.
Μετά το 1945, τα επιτεύγματα του Κόκκινου Στρατού στον χειμερινό πόλεμο του έδωσαν τρομακτική φήμη στη Δύση. Μόνο μετά την κακοσχεδιασμένη εισβολή της Σοβιετικής Ένωσης στην Τσεχοσλοβακία το καλοκαίρι του 1968, όταν οι δυνάμεις του Συμφώνου της Βαρσοβίας δεν είχαν χάρτες της περιοχής, προμήθειες τροφίμων και καύσιμα, οι δυτικοί αναλυτές άρχισαν αρχικά να υποψιάζονται ότι μπορεί να είχαν υπερεκτιμήσει τις πολεμικές ικανότητες των Σοβιετικών.
Τέλος, στη δεκαετία του 1980, η κατάρρευση της σοβιετικής αυτοκρατορίας σημαδεύτηκε από τον καταδικασμένο αγώνα της να ελέγξει το Αφγανιστάν, ένα έδαφος που έκανε αδύνατο τον χειμερινό πόλεμο για τους συμβατικούς στρατούς. Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια της οικονομικής κατάρρευσης της δεκαετίας του 1990, η κυβέρνηση του Ρώσου Προέδρου Μπόρις Γέλτσιν συχνά αποδείχτηκε ανίκανη να πληρώσει εξίσου αξιωματικούς και στρατιώτες και η διαφθορά θεσμοθετήθηκε. Οι στρατεύσιμοι βρίσκονταν συχνά στα όρια της πείνας επειδή οι μερίδες τους ξεπουλήθηκαν. Η κλοπές, ο εκφοβισμός και η κακή πειθαρχία έγιναν ανεξέλεγκτες. Ανταλλακτικά από οχήματα, καθώς και οτιδήποτε από καύσιμο μέχρι λαμπτήρες, άρβυλα και ειδικά οποιοδήποτε εφόδιο για κρύο καιρό, εξαφανίστηκαν στη μαύρη αγορά.
Η διαφθορά έγινε ακόμη χειρότερη μετά τη χαοτική εισβολή της Ρωσίας στη Γεωργία το 2008. Ο Πούτιν άρχισε να πετάει χρήματα στις ένοπλες δυνάμεις. Η σπατάλη σε έργα κύρους ενθάρρυνε τους εργολάβους και τους στρατηγούς να πληρώσουν τους τραπεζικούς τους λογαριασμούς. Λίγα φαίνεται να έχουν γίνει στην επανεκτίμηση του στρατιωτικού δόγματος. Η ρωσική ιδέα του αστικού πολέμου δεν είχε ακόμη εξελιχθεί από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, με το πυροβολικό τους να μετατρέπει τα πάντα σε ερείπια. Αυτή η προσέγγιση θα συνεχιστεί κατά τη διάρκεια της ρωσικής επέμβασης στον συριακό εμφύλιο πόλεμο από το 2015.
Ωστόσο, ο μεγαλύτερος θρίαμβος του Πούτιν στα μάτια των Ρώσων ήταν η συγκαλυμμένη κατάληψη της Κριμαίας τον προηγούμενο χρόνο, διεισδύοντας σε αυτήν με στρατιώτες από τις ειδικές δυνάμεις χωρίς στολές. Αυτό ήταν μέρος της οργισμένης αντίδρασης του Πούτιν στην επανάσταση του Μαϊντάν στο Κίεβο, η οποία ανάγκασε τον σύμμαχό του Πρόεδρο Βίκτορ Γιανουκόβιτς να φύγει και οδήγησε στην έναρξη των μαχών στην περιοχή Ντονμπάς της ρωσόφωνης ανατολικής Ουκρανίας.
Τον Φεβρουάριο του 2022, οκτώ χρόνια αργότερα, ο Πούτιν ξεκίνησε την «ειδική στρατιωτική του επιχείρηση» στην Ουκρανία. Εκείνη την εποχή, είπαν στην εμπροσθοφυλακή να φέρει τις στολές της παρέλασης έτοιμες να γιορτάσουν τη νίκη, ένα από τα μεγαλύτερα παραδείγματα στρατιωτικής ύβρεως στην ιστορία.
Ωστόσο, επτά καταστροφικοί μήνες αργότερα, όταν το Κρεμλίνο αναγκάστηκε τελικά να διατάξει μια «μερική κινητοποίηση» του ρωσικού πληθυσμού, έπρεπε να προειδοποιήσει όσους κλήθηκαν ότι οι στολές και ο εξοπλισμός ήταν σε έλλειψη. Θα έπρεπε να προμηθευτούν τη δική τους θωράκιση και ακόμη και να ζητούν από τις μητέρες και τις φίλες τους σερβιέτες αντί για επιδέσμους. Η έλλειψη επιδέσμων είναι εκπληκτική, ειδικά τώρα που εντείνεται ο χειμώνας, καθώς είναι ζωτικής σημασίας για να μην μπει ο παγετός στις ανοιχτές πληγές. Στους κινδύνους προστίθενται τα βλήματα όλμων που χτυπούν το παγωμένο έδαφος, σε αντίθεση με τη μαλακή λάσπη η οποία απορροφά το μεγαλύτερο μέρος της έκρηξης, το παγωμένο έδαφος προκαλεί διασπορά των θραυσμάτων, με θανατηφόρα αποτελέσματα.
Ο νέος αρχιστράτηγος του Πούτιν στο νότο, ο στρατηγός Σεργκέι Σουροβίκιν, είναι αποφασισμένος να καταστείλει τις προσπάθειες ορισμένων στρατευσίμων να αποφύγουν τη μάχη. Πολλοί έχουν καταφύγει σε δολιοφθορές καυσίμων, όπλων και οχημάτων, πέραν των αυτοτραυματισμών και των λιποταξιών. Ωστόσο, το μακροχρόνιο δομικό πρόβλημα του ρωσικού στρατού, η έλλειψη έμπειρων υπαξιωματικών, έχει επίσης οδηγήσει σε ένα τρομερό ιστορικό συντήρησης όπλων, εξοπλισμού και οχημάτων. Αυτά τα προβλήματα θα γίνουν ιδιαίτερα δαπανηρά το χειμώνα με την ευαίσθητη τεχνολογία όπως τα drones.
Καθώς και οι δύο πλευρές εισέρχονται σε μια πολύ πιο δύσκολη περίοδο μαχών, το αποτέλεσμα θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το ηθικό και την αποφασιστικότητα. Ενώ τα ρωσικά στρατεύματα καταριούνται τις ελλείψεις τους και την έλλειψη ζεστού φαγητού, τα ουκρανικά στρατεύματα επωφελούνται τώρα από τις προμήθειες μονωμένων στολών παραλλαγής, σκηνές με σόμπες και υπνόσακους που παρέχονται από τον Καναδά και τις σκανδιναβικές χώρες.
Ο Πούτιν φαίνεται να αρνείται την κατάσταση του στρατού του και τον τρόπο με τον οποίο ο στρατηγός χειμώνας θα ευνοήσει τους αντιπάλους του. Μπορεί επίσης να έκανε ένα άλλο λάθος συγκεντρώνοντας τους πυραύλους του ενάντια στο ενεργειακό δίκτυο της Ουκρανίας και τον ευάλωτο άμαχο πληθυσμό της, ο οποίος θα υπομείνει τη μεγαλύτερη ταλαιπωρία, αλλά υπάρχει μικρή πιθανότητα να παραδοθεί.
Με πληροφορίες από foreignaffairs.com
* Ο Αντώνης Βασιλείου είναι Αντιστράτηγος (εα), Διπλωματούχος Πολιτικός Μηχανικός, MSc Επιχειρησιακός Ερευνητής, τ. Σύμβουλος ΟΑΣΕ επί Συμβατικών Εξοπλισμών και τ. Μελετητής των Συστημάτων Διοικήσεως και Ελέγχου Πληροφοριών του ΝΑΤΟ (www.antoniosvasileiou.gr).